Drones: el anillo flexible que permite seguir volando tras un choque

Un equipo de ETH Zurich ha presentado en Suiza el FlexiQuad, un dron de cuatro rotores cuyo cuerpo adopta la forma de un anillo flexible capaz de deformarse al chocar y continuar el vuelo. El diseño se dio a conocer el 3 de noviembre de 2026 y busca resolver uno de los problemas de los drones convencionales: una colisión inesperada puede desestabilizarlos o dejarlos fuera de servicio, especialmente en espacios estrechos. Según informa El Confidencial en una pieza publicada el 8 de noviembre, la nota institucional de ETH Zurich y el trabajo de los investigadores disponible en arXiv aportan los detalles técnicos del prototipo.

Un dron que absorbe el golpe sin dejar de volar

El FlexiQuad prescinde del cuerpo central rígido habitual. Sus cuatro rotores, las baterías y el módulo de control se distribuyen alrededor de una estructura anular que puede doblarse en el plano lateral. Al recibir un impacto, el armazón cede y alarga el tiempo durante el que se disipa la energía, de modo que las fuerzas máximas transmitidas al conjunto son menores. La idea se inspira en las alas de aves e insectos, que no tienen la misma rigidez en todas las direcciones.

La flexibilidad, sin embargo, no es igual en todo el chasis. El anillo conserva más rigidez en el eje vertical, donde los motores necesitan transmitir el empuje para mantener la aeronave en el aire. Según la ETH Zurich, esa combinación permite que el prototipo alcance hasta 80 kilómetros por hora y conserve aceleraciones lineales y angulares comparables a las de drones rígidos. En las pruebas de colisión divulgadas por la institución, el aparato chocó contra obstáculos a velocidades de alrededor de 25 kilómetros por hora y siguió volando.

Resultados medidos en un prototipo de 405 gramos

El trabajo científico firmado por Luca Girardi, Gabriel Maquignaz y Stefano Mintchev describe un prototipo de 405 gramos. En los ensayos de vuelo, el FlexiQuad superó los 80 kilómetros por hora y registró aceleraciones lineales superiores a 3 g y aceleraciones angulares por encima de 300 radianes por segundo al cuadrado. El manuscrito, publicado como preprint en arXiv, señala además que la estructura es unas mil veces más flexible que la de un cuadricóptero convencional.

El comportamiento frente a los golpes también se evaluó con pruebas y modelos mecánicos. El prototipo soportó impactos frontales a 3 y 4,5 metros por segundo sin daños estructurales ni funcionales, mientras que los cálculos del estudio analizaron velocidades de hasta 5 metros por segundo. En choques oblicuos contra una hélice, los investigadores midieron una reducción de hasta 39 veces en las cargas que pueden desestabilizar la aeronave. Son resultados obtenidos en condiciones controladas y no equivalen todavía a una certificación para operar en cualquier entorno.

El anillo también permite que el dron cambie temporalmente de forma. En una demostración, un modelo atravesó un hueco de 180 milímetros, equivalente al 70 % de su anchura original, aprovechando la deformación producida durante el movimiento. El artículo de arXiv indica que el paso se realizó aproximadamente diez veces más rápido que en un método anterior de compresión controlada y sin añadir actuadores específicos para plegar el chasis.

De los laboratorios a los edificios en ruinas

La ETH Zurich plantea que una máquina capaz de tolerar contactos físicos podría ser útil en lugares donde esquivar cada obstáculo resulta difícil. Entre los escenarios citados figuran la inspección de tanques de lastre de barcos, la búsqueda de personas en edificios colapsados y la toma de medidas ambientales en bosques densos. En esas situaciones, una rama, una viga o una pared puede aparecer demasiado cerca para que los sensores permitan evitarla a tiempo.

El prototipo ya ha demostrado que puede agarrar, transportar y depositar un pequeño botiquín blando, además de levantar una carga más pesada que la propia aeronave, según la universidad. El diseño tiene también una vertiente práctica: al abrirse el anillo, sus elementos planos pueden guardarse de forma compacta. La ETH estima que los materiales del armazón cuestan menos de 15 francos suizos, aunque esa cifra corresponde al prototipo y no a un precio de fabricación o de venta.

Qué falta para que sea un dron autónomo

El principal límite no está solo en sobrevivir al impacto. Después del golpe, el anillo puede oscilar y esas vibraciones pueden emborronar las imágenes de la cámara o complicar la navegación. El equipo trabaja con aprendizaje por refuerzo para que el FlexiQuad use sus sensores de movimiento, recupere la estabilidad y vuelva al vuelo autónomo. También estudia si las propias deformaciones y vibraciones del chasis pueden aportar información adicional sobre el entorno.

La información disponible describe un prototipo de investigación: la ETH Zurich ha presentado una solicitud de patente y el proyecto ha sido nominado al Spark Award de 2026, pero no se ha presentado como un producto comercial ni como una solución ya desplegada en bosques, barcos o edificios derrumbados. También queda por comprobar cómo responde ante impactos oblicuos, superficies irregulares y escenarios reales en los que los sensores deban percibir el entorno y navegar de forma autónoma.

El FlexiQuad no elimina los riesgos de volar entre obstáculos, pero demuestra que un dron puede combinar velocidad, capacidad de compresión y resistencia mecánica mediante una estructura inspirada en la biología. Su siguiente desafío será convertir esa supervivencia en una autonomía fiable fuera del laboratorio.